搜索引擎是利用机器自动化收集网络信息并使之有序化的一种技术，即通过关键词来搜索网页。

　　然而因为现在人工智能并不完善，搜索引擎还很难甄别刻意修饰过的信息，互联网本身并不会也不可能对所发布的内容进行甄别，海量的信息也成为横亘在事实前面的重重阻挡。所以，有些人想从搜索引擎的反面来解决问题，即更多地利用人工参与而并非通过机器的运算来提纯信息，并将得到的信息进一步萃取，进一步有序化。人工检索与提纯是这种搜索活动的核心，故称之为“人肉搜索引擎”。

　　“人肉搜索引擎”缘何能够发挥如此巨大的力量，实际上是由它迥异于机器搜索的特点决定的。究其本质，“人肉搜索引擎”就是在一个社区里面提出问题，由人工参与解答而非搜索引擎通过机器自动算法获得结果的搜索机制，可以说是一种人工问答式搜索。这个术语中的“人肉”一词，准确地表明了这种搜索方式的特点：搜索行为的原动力不再像传统的搜索方式那样，仅仅依靠某个网络程序或者冰冷的互联网资料库，而是更多地靠着无数有着真实血肉之躯的网民的亲身参与，用自身的知识、经验、信息、渠道，向提问者提供部分答案，再由其他网友补充、完善，直至最后得出确切的答案。

　　由于网络这个虚拟空间聚集了各地不同阶层、不同知识背景的人，提问和得到信息帮助的几率因此而大大增加。网络又提供了信息汇聚的平台，叠加了所有人处理信息的能力，使得检索效果获得了超越数量级的提升。这就是“人肉搜索引擎”的威力所在。